山陽オートのＧⅡ「第３６回若獅子杯争奪戦」が９日、幕を開けた。

　予選４Ｒで佐藤智也（２１＝伊勢崎）が４周回で同じ２級車の植村愛悠斗を抜いて１着。グレード戦初勝利を挙げた。「メッチャうれしい」と満面の笑み。「序盤ですごい滑らせて、『早く行かないとヤバい』と思った。でも後ろに抜かれず耐えられたのが大きかった」と振り返った。

　愛機は３節前の地元戦で優出（２着）と好走したように状態はいい。「前節はレース後半でペースが上がらなかったから、今回リング交換した。それが正解で上積みできた」と好手応え。

「走るからには、早い時間のレースばかりでなく、勝ち上がって遅い時間帯で走りたい。だから勝てて良かった」

　強い相手と勝負することは望むところだ。ただ、それだけではない。「伊勢崎オートといえば浅倉樹良。だけど、佐藤智也もいるぞ、自分もいるぞとアピールしたい。初日の１着で少しはできたかな」。３７期同期は仲間でありライバル。自分の存在も知ってもらえるよう、なにくそ魂を見せ、勝利をもぎ取った。

「本当は、もう少しタイムを出したい。３節前の優勝戦、抜かれて優勝した青山（周平）さんに『コーナーが遅い』と言われた。それに、ハンデ位置も後ろに行きたい。２級車も今年までなので、悔いのない２級車での走りをしたい」と、さらなる高みを目指す。