山陽オート特別ＧⅠ「共同通信社杯プレミアムカップ」が１９日、開幕する。森且行（５０＝川口）は前節伊勢崎ＧⅠムーンライトチャンピオンカップで優出（優勝戦３着）とマシンは上々。走路が変わり、その威力を維持できるかどうかがカギになる。

　舞台がナイターから熱走路の昼開催に変わり、またエンジンを合わせる作業が始まった。「滑るわけじゃないけど、アオられる感じ。突っ込みで（車が）暴れてフロントが跳ねる。タイヤかなあ。エンジンも変わらず先がないんだよね」と、まずはマシンへの注文が口をついて出た。

　だが、８年８か月ぶりのＧⅠファイナルで３着を確保したように、エンジンは悪いどころがむしろ上々の部類といっていい。「前回は跳ねてコーナーは開けられなかったけど、直線は良かったよね」。エンジンの素性の良さをシリーズ序盤で引き出せれば、今節も十分勝負になる。

　レース場には前検前日の整備日にも顔を出し、エンジンの不具合の修正などを行った。「山陽のイメージは悪くないんだよ」と話すように、当地は３月特別ＧⅠ（プレミアムＣ）、続く４月ＧⅠ（令和グランドＣＣ）でともに準決勝戦まで進出し、見せ場をつくっている。「勝てるかどうかはともかく、優勝戦に乗りたいね。まずは準決勝までは行かないと」。そう話すと、表情は自然と引き締まった。