伊勢崎オートＳＧ「第２８回オートレースグランプリ」は１３日、４日目を開催。最終予選が行われ、準決勝戦出場３２人が出揃った。悲願のＳＧ初制覇を狙う地元の早川清太郎（４２＝伊勢崎）も、もちろんメンバーに名を連ねた。

　勝負の準決勝戦へ、しっかりエンジンを合わせてきた。「もう、ここまで来たら（優勝戦に）乗りたいですね」。いつも通りの物静かな口調に強い決意がにじんだ。

　仕上がりは日ごとに上昇カーブを描いている。最終予選５Ｒは雨上がりの不安定な走路状況の中、序盤で決着をつけて圧勝した。「雨上がりの走路で重いけど、エンジン的には余裕がありました。跳ねが気になるので、そこだけですね」。全レース湿走路、ブチ走路で行われた４日目は、終わってみればこのレースだけが良走路にもっとも近かった。晴れ希望の早川には運も味方している。

　伊勢崎で当大会が行われるようになった２０１４年以降、優出４回（１１年も含めると５回）、うち準優勝が３度（１８、１９、２１年）…。今度こそ、今度こそと言われ続け、気が付けば無冠のまま４２歳。もう、そのことには誰も触れなくなった。

「まずは（優勝戦に）乗ることです」

　５日目（１４日）の準決勝戦１０Ｒは２枠と好枠を手に入れた。優勝戦のイスは絶対に譲れない。