川口オートのナイターＧＩ「第４８回キューポラ杯」が１１日、開幕した。

　オープニングレースを制したのは地元期待の佐藤励（２４＝川口）だ。試走は３・２８秒とメンバー中トップタイム。レースもスタートを決め２０線同ハンデの先手を奪い、３周回で先頭に立つ素早い攻めで１着ゴールを決めた。

　今節はエンジンを乗り替わった。「前節までのエンジンは毎節、クランクを入れ替えたけど、良くならないままだったので。今のエンジンは悪くないけど（中山）光さんに追い詰められたし、勝ち方が良くない」。状態は良化も満足しておらず、さらなるパワーアップをもくろむ。

　昨年７月、２級車から１級車となり１年が経過した。「ようやく２年生ですね。でもプロ選手は２年目が勝負。１年目は失敗してもいいけど、２年目は結果を出さないとクビになる世界もある。長い目で見てもいいと言ってくれる人もいるけど、すぐにでもナンバーワンになりたいし、そのステップとしても大事。１着はノルマですね。力み過ぎず、でも勝ちにこだわっていきたいと思っています」。２年目の１級車、思いは強い。

　今年はここまで４Ｖ。だが直近の優勝は４月の当地ナイトレース。「もう久しく優勝してない、１年くらい勝ってない感じ。我慢の限界。キューポラは取りたい」。目標達成へ、２日目以降も妥協せず納得いく結果を出していくつもりだ。